指一年中交替出現(xiàn)的四個(gè)季節(jié)，即春季、夏季、秋季和冬季。在天文上，季節(jié)劃分是以地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)軌道上位置確定的。當(dāng)?shù)厍蛟谝荒曛胁煌臅r(shí)候，處在公轉(zhuǎn)軌道的不同位置時(shí)，地球上各個(gè)地方受到的太陽光照是不一樣的，接收到太陽的熱量不同，產(chǎn)生季節(jié)的變化和冷熱的差異。地球上的四季不僅是溫度的周期性變化，而且是晝夜長短和太陽高度的周期性變化。它影響或者決定地球環(huán)境中很多事物的運(yùn)動(dòng)節(jié)律，尤其是生物適應(yīng)最為明顯。
地球上的四季首先表現(xiàn)為一種天文現(xiàn)象，不僅是溫度的周期性變化，而且是晝夜長短和太陽高度的周期性變化。當(dāng)然晝夜長短和正午太陽高度的改變，決定了溫度的變化。四季的遞變?nèi)虿皇墙y(tǒng)一的，北半球是夏季，南半球是冬季；北半球由暖變冷，南半球由冷變熱。晝夜長短和太陽高度，在不同季節(jié)有周期性變化規(guī)律。
地球繞太陽公轉(zhuǎn)的軌道是橢圓的，而且與其自轉(zhuǎn)的平面有一個(gè)夾角。當(dāng)?shù)厍蛟谝荒曛胁煌臅r(shí)候，處在公轉(zhuǎn)軌道的不同位置時(shí)，地球上各個(gè)地方受到的太陽光照是不一樣的，接收到太陽的熱量不同，因此就有了季節(jié)的變化和冷熱的差異。
在氣候上，四個(gè)季節(jié)是以溫度來區(qū)分的。在北半球，一般來說每年的3～5月為春季，6～8月為夏季，9～11月為秋季，12～2月為冬季。在南半球，各個(gè)季節(jié)的時(shí)間剛好與北半球相反。南半球是夏季時(shí)，北半球正是冬季;南半球是冬季時(shí)，北半球是夏季。在各個(gè)季節(jié)之間并沒有明顯的界限，季節(jié)的轉(zhuǎn)換是逐漸的。
從春分經(jīng)夏至到秋分，北半球處于夏半年，南半球處于冬半年。在此期間，北半球晝長夜短，南半球晝短夜長;北極處于極晝，南極處于極夜;北回歸線以北的太陽高度始終大于平均值，南回歸線以南則小于平均值。北回歸線以北太陽升起于東北方的地平圈上，降落于西北方的地平圈上。二分日全球各地太陽均升起于正東方，降落于正西方。
從秋分經(jīng)冬至到春分，北半球處于冬半年，南半球處于夏半年。在此期間，南北半球的晝夜長短、極晝極夜和太陽高度，都同上述情況相反。北回歸線以北太陽升起于東南方的地平圈上，降落于西南方的地平圈上。
從夏至經(jīng)秋分到冬至，北半球由夏半年變?yōu)槎肽�，南半球由冬半年變�(yōu)橄陌肽辍Ｔ诖似陂g，北半球晝漸短，夜?jié)u長，極晝帶逐漸縮小;南半球晝漸長，夜?jié)u短，極夜帶逐漸縮小。北回歸線以北太陽高度一直在減小，南回歸線以南則在增大。北回歸線以北太陽出升方向由東北變?yōu)闁|南，降落方向由西北變?yōu)槲髂稀Ｇ锓秩沼烧龞|升起，正西降落。
從冬至經(jīng)春分到夏至，北半球由冬半年變?yōu)橄陌肽辏习肭蛴上陌肽曜優(yōu)槎肽辍Ｄ媳卑肭虻臅円归L短、極晝極夜和太陽高度的變化同上述情況相反。北回歸線以北太陽升起的方向由東南變?yōu)闁|北，降落方向由西南變?yōu)槲鞅薄?/P>
從冬至到春分和從夏至到秋分，全球各地晝長都向平均值(12小時(shí))接近，極晝、極夜的范圍都逐漸縮小。北回歸線以北和南回歸線以南的太陽高度都在向平均值接近。北回歸線以北，太陽升起方向逐漸接近正東，降落方向接近于正西。
從春分到夏至和從秋分到冬至，全球各地晝夜長短都在向極值變化，極晝、極夜的范圍都逐漸擴(kuò)大。北回歸線以北和南回歸線以南的太陽高度也趨向極值。北回歸線以北太陽升、落的方向，分別向東北、東南和西北、西南移動(dòng)。
由于南北回歸線之間的晝夜長短和太陽高度的變化較復(fù)雜，所占篇幅較多，我們沒有充分地說明，讀者自行總結(jié)出規(guī)律來也是不難做到的。在分析的時(shí)候，最好能分成幾個(gè)階段來進(jìn)行。例如，在北半球，可以從春分到太陽直射該地算做一個(gè)階段，再到夏至為第二個(gè)階段，夏至以后到再次太陽直射為第三個(gè)階段，以后可以把到冬至作為下一個(gè)階段，由冬至到春分是最后一個(gè)階段，太陽完成了一次回歸運(yùn)動(dòng)。每個(gè)階段晝夜長短、太陽高度、太陽的升落方向及正午時(shí)太陽的方向(例如，北半球夏至?xí)r，太陽在正午時(shí)位于天頂以北，冬至?xí)r則在天頂以南)，等等，都有較大的變化。